1억 6천만 년 전 쥐라기의 가장 뚱뚱한 오징어 ‘와이오튜티스’: 둥둥 떠다니는 맥주통 체형으로 바다를 누비다

대중문화가 쥐라기 바다를 묘사할 때, 할리우드는 언제나 심해의 악몽을 펼쳐 보입니다. 날카로운 이빨을 번뜩이는 플레시오사우루스, 버스만 한 플리오사우루스, 그리고 어뢰처럼 물살을 가르는 날렵한 두족류 포식자들이 그것입니다. 하지만 대자연은 때때로 공포보다 코미디를 선호했습니다. 지금으로부터 1억 6천만 년 전 쥐라기 후기, 고대 바다에는 오크통 맥주통을 빼닮은 오징어가 둥둥 떠다니고 있었습니다.

고생물학 학술지 Papers in Palaeontology를 통해 공식 발표된 이 생물의 학명은 Wyoteuthis linsterorum(와이오튜티스)입니다. 이름 그대로 ‘와이오밍의 오징어’라는 뜻입니다. 동시대의 다른 해양 생물들이 날렵한 유선형 몸매로 진화할 때, 와이오튜티스는 오직 ‘체형의 가로 확장’에 모든 진화적 에너지를 쏟아부었습니다.

와이오튜티스는 익살스러운 체형 외에도 진화생물학자들에게 엄청난 학술적 충격을 안겼습니다. 정밀 CT 촬영 결과, 이 생물은 메가튜티스과(Megateuthididae)에 속하는 것으로 확인되었습니다. 이 가문은 약 2천만 년 전인 쥐라기 중기에 이미 멸종한 것으로 알려져 있었습니다. 즉, 선댄스 내해가 고립된 생태학적 안식처 역할을 하여 이 오래되고 뚱뚱한 혈통이 수천만 년 동안 조용히 살아남을 수 있었던 것입니다.

그렇다면 이렇게 둥글넙적한 생물이 거친 고대 바다에서 어떻게 사냥했을까요? 맹렬한 속도로 돌진하는 현대 오징어와 달리, 연구진은 와이오튜티스가 해저 암초 주변을 둥둥 떠다니는 ‘느긋한 매복 사냥꾼’이었을 것으로 봅니다. 부력을 이용해 산호초 위를 유유자적 떠돌다 눈앞을 지나가는 게나 조개 등 느린 저서생물을 방심한 틈을 타 낚아챘을 것입니다.

야식을 먹고 몸매가 걱정될 때마다 1억 6천만 년 전의 와이오튜티스를 떠올려 보세요. 때로는 바다에서 가장 둥글고 푸근한 존재가 되는 것이 가장 위대한 생존 전략일 수도 있습니다.