티라노사우루스 옆에서 베리를 씹던 '지옥의 치킨': 6600만 년 전 앵무새 턱으로 과일을 먹던 신종 공룡 인페르노갈루스

공룡 화석의 메카 미국 헬크릭 지층(Hell Creek Formation)에서 발굴된 화석에 '인페르노(Inferno·지옥)'라는 위압적인 수식어가 붙는다면, 누구나 날카로운 이빨을 드러내고 먹잇감을 찢어발기는 거대한 맹수를 떠올릴 것입니다. 하지만 자연의 유머 감각은 언제나 예상을 뛰어넘습니다. 백악기 수라장의 한복판에서 홀로 '비건 과일 스무디' 라이프를 만끽했던 칠면조 크기의 깃털 공룡, 인페르노갈루스 제임시(Infernogallus jamesi)를 소개합니다.

그레고리 펀스턴 박사와 데이비드 에반스 박사가 이끄는 고생물학 연구팀이 학계에 정식 보고한 이 공룡은 약 6,600만 년 전 백악기 말기에 살았던 카에나그나투스과(Caenagnathidae)에 속합니다. 이들은 이빨 대신 단단한 부리를 지닌 조류 유사 오비랍토르류로, 소행성 충돌로 대멸종을 맞이하기 직전까지 북미 대륙을 누볐습니다.

이빨 없는 부리를 가진 이들이 도대체 무엇을 먹고 살았는지를 두고 고생물학계에서는 도마뱀 사냥꾼설, 조개 깨기설, 다른 공룡 둥지의 알 도둑설 등 온갖 추측이 난무했습니다. 이번 두개골 발견은 이 논쟁에 완벽한 마침표를 찍었습니다. 인페르노갈루스는 원시 무화과와 야자 열매, 야생 베리를 사랑했던 순수 과식성(Frugivore) 공룡이었습니다.

백악기의 다른 공룡들이 뼈를 박살 내는 턱 힘과 뾰족한 뿔 장갑판을 개발하는 극한의 군비 경쟁에 매달리는 동안, 이 영리한 '지옥의 닭'은 식물이 제공하는 달콤한 과당을 먹는 것이 훨씬 현명하다는 사실을 진작에 깨달았던 것입니다.

인페르노갈루스 제임시에게 경의를 표합니다. 지구 역사상 가장 잔혹했던 포식자의 시대에도, 평화롭게 맛있는 과일을 베어 물고 싶었던 누군가의 자리는 언제나 마련되어 있었습니다.