引き出しに眠る最凶竜：ロンドン自然史博物館、ヨーロッパ初のメガラプトルを100年間放置していた

家の鍵をなくしたり、職場のデスクの奥底に飲みかけのマグカップを半年放置して自己嫌悪に陥ったことがあるなら、安心してください。世界最高峰の博物館学芸員たちですら、トラ並みの巨体と巨大な鉤爪を持つ先史時代の超肉食恐竜を、木製の引き出しの中にまるまる100年間しまい忘れていたのですから。

国際的な古生物学専門誌『Papers in Palaeontology』に掲載された最新論文によると、ロンドン自然史博物館の収蔵庫からヨーロッパ初となるメガラプトル類の新種恐竜「インヴィクティベラトリクス・アンベリーナ（Invictibellatrix amberina）」が同定されました。しかもこの化石、サハラ砂漠などの過酷な発掘現場で新たに見つかったわけではありません。1924年5月にワイト島から届いて以来、「NHMUK PV R16533」と書かれた木製引き出しの中で、静かに埃をかぶっていた頭骨だったのです。

1924年にワイト島で採掘された当初、当時の解剖学的知見では「よくある肉食恐竜の破片」として棚の奥へと追いやられました。従来の学説では、メガラプトル類は南米やオーストラリアなどの南半球（ゴンドワナ大陸）にしか生息していなかったと考えられており、まさかイギリスの大地を闊歩していたとは誰も夢にも思わなかったのです。

しかし現代の研究チームが高精度マイクロCTスキャンを実施したところ、メガラプトル特有の含気腔や発達した嗅覚神経の痕跡が露わになり、1世紀越しの正体が暴かれることとなりました。

1億2000万年の絶滅と、英国博物館での100年間の熟睡を生き延びた「無敗の女戦士」に乾杯。サウス・ケンジントンの博物館を訪れた際は、年代物の木製キャビネットに目を凝らしてみてください。書類の隙間から、優雅に紅茶をすする恐竜と目が合うかもしれません。