서랍 속의 최상위 포식자: 런던 자연사박물관, 유럽 최초 메가랩터를 100년간 캐비닛에 보관했다

평소에 차 키를 어디 뒀는지 잊어버리거나 회사 책상 구석에 먹다 남은 텀블러를 몇 달씩 방치해 자책한 적이 있다면 위안을 삼으세요. 세계 최고의 박물관 학예사들도 호랑이 크기의 무시무시한 백악기 최상위 포식자를 나무 서랍 속에 꼬박 100년 동안 방치해 두었으니까요.

고생물학 저명 학술지 『Papers in Palaeontology』에 발표된 최신 연구에 따르면, 연구진은 런던 자연사박물관의 표본 서랍(NHMUK PV R16533)에 보관되어 있던 두개골 화석을 분석해 유럽 대륙 최초로 확인된 메가랩터류 신종 공룡 '인빅티벨라트릭스 암베리나(Invictibellatrix amberina)'를 공식 명명했습니다. 이 화석은 사하라 사막의 땡볕 아래서 발굴된 것이 아니라, 1924년 5월 수집된 뒤 무려 102년 동안 박물관 서랍 속에서 먼지를 뒤집어쓰고 있었습니다.

1924년 와이트섬에서 채집될 당시만 해도 해부학적 데이터가 부족해 '흔한 육식공룡 뼈' 정도로 치부되어 보관함 깊숙이 처박혔습니다. 전통적으로 메가랩터류는 남미와 호주 등 남반구에서만 살았던 것으로 알려져 있었기에 영국에서 발견될 것이라곤 상상조차 못 했습니다.

그러나 현대 연구팀이 정밀 마이크로 CT 스캔을 통해 두개골 내부를 3D로 재구성하자, 팽창된 후각 신경망과 메가랩터 특유의 공기주머니 구조가 선명하게 드러나며 100년 만에 정체가 드러났습니다.

1억 2천만 년의 세월과 런던 박물관의 100년 낮잠을 이겨낸 '무적의 여전사'에게 경의를 표합니다. 런던 사우스 켄싱턴의 박물관을 방문하신다면 서랍장 틈새를 유심히 살펴보세요. 어쩌면 또 다른 백악기 괴물이 티타임을 즐기며 여러분을 바라보고 있을지도 모릅니다.