MITが生きたマウスの筋肉で動く極薄スイミングロボットを開発：青い光を当てるだけで華麗に泳ぐ

「最先端の水中ロボット」と聞くと、誰もがチタン製の頑丈な船体、高速回転するスクリュープロペラ、そして密閉されたバッテリーパックを連想するでしょう。しかし、マサチューセッツ工科大学（MIT）の奇才エンジニアたちは、従来の海洋ロボティクスを見渡してこう考えました。「金属モーターやギアを全部捨てて、ゼラチンで作った骨格に生きたマウスの筋肉細胞を貼り付けたらどうだろう？」

国際学術誌『Advanced Functional Materials』に掲載された研究論文で、MIT機械工学科のリトゥ・ラマン（Ritu Raman）准教授率いる研究チームは、紙のように薄いバイオハイブリッド遊泳ロボット「アクアボット（Aquabot）」を発表しました。板ガムほどの大きさのこの機械には、金属ワイヤーもモーターも存在しません。推進力は、私たち人間が全力疾走するときと全く同じ生体エンジン、すなわち骨格筋の自律的な収縮です。

実験水槽の中は、さながら水中クラブのディスコ状態です。青い光線を左のヒレに当てると左の筋肉が収縮してヒレが羽ばたき、光を右に向ければ右のヒレが水を掻きます。左右交互に青色LEDを照射することで、研究者たちはこの生体サイボーグを1分間に体長の4倍のスピードで泳がせ、複雑な水中迷路を見事にナビゲートさせました。

本物の魚とスピード競争をするにはまだのんびりしていますが、その微細な機械的効率は驚異的です。超薄型の2次元筋肉シート構造を採用したことで、従来の分厚い3次元筋肉ロボットと比較して体積あたりの力密度が20倍に跳ね上がりました。すべての細胞が培養液と直接接しているため、酸素不足や老廃物の蓄積による壊死を完全に防ぐことができます。

テック企業各社が何百キロもの金属骨格と高出力モーターを備えたヒューマノイドロボットの開発に躍起になる中、MITはロボット工学の未来が「ターミネーター」ではなく、「青い光を浴びて楽しそうに泳ぐ極薄の生きた果肉プレート」にあるかもしれないことを証明して見せたのです。