天の川銀河は生まれた時から大食いだった：ハッブル望遠鏡が120億年前の「星系朝ごはん」を発掘

私たちは天の川銀河を、夜空にきらめく優美で静かな渦巻銀河だと思いがちです。しかし最新の宇宙鑑識調査によると、私たちの銀河系は赤ん坊の頃から凶暴な暴食モンスターだったようです。

国際天文学誌『Nature Astronomy』に掲載された研究で、ボローニャ天体物理・宇宙科学観測所のダヴィデ・マッサリ（Davide Massari）率いる国際研究チームは、NASAのハッブル宇宙望遠鏡のデータを用いて深宇宙の考古学的調査を実施しました。その結果、今から120億年前に幼少期の天の川銀河に朝食として丸呑みされた矮小銀河の星の化石を発見したのです。

この大発見により、天の川銀河の大規模な合体・共食いの歴史はこれまで考えられていたよりも18億年も過去へ塗り替えられました。従来は、約100億年前の「ガイア・ソーセージ・エンケラドス（GSE）」合体が最初の巨大なごちそうだと信じられていたのです。

そしてこの食事ショーは今も続いています。現在もいて座矮小銀河をゆっくり消化中であり、45億年後には巨大なアンドロメダ銀河との大衝突が控えています。宇宙レストランの掟はシンプルです。「食うか、食われるか」です。