버섯계의 티라노사우루스 'D-렉스'의 귀환: 윈난성에서 발견된 50cm 거대 선사시대 진균류, 공룡 멸종 후 6500만 년의 계보

백악기의 티라노사우루스 렉스(T. rex)가 무시무시한 이빨로 지구를 호령했을지 모르지만, 소행성 충돌의 먼지가 가라앉은 뒤 숲의 바닥을 지배한 진정한 군주는 파충류가 아니라 고속도로 삼각콘 모양을 한 2.2kg짜리 거대 버섯이었습니다.

국제 균류학 연구팀은 중국 남서부 윈난성의 원시림에서 발견된 놀라운 신종 거대 진균류인 디안주누스 렉스(Dianjunus rex)를 정식 발표했습니다. 압도적인 크기와 왕실 같은 학명 덕분에 학자들 사이에서 'D-렉스(진균류의 티라노사우루스)'라는 애칭으로 불리는 이 생물은 자낭균문(Ascomycota)에 속합니다. 자낭균문은 대개 작은 곰팡이나 효모, 곰보버섯처럼 얌전한 크기가 주를 이루지만, D-렉스는 그러한 진화적 겸손함을 가볍게 무시했습니다.

학명 Dianjunus rex는 윈난의 고대 명칭인 '전(滇, Dian)', 버섯을 뜻하는 한자 '균(菌, jun)', 그리고 라틴어로 왕을 의미하는 '렉스(rex)'를 조합한 것입니다. 일반적인 버섯들이 낙엽 밑에 조심스럽게 숨는 반면, D-렉스는 마치 공사 현장에 놓인 형광 오렌지색 러버콘처럼 당당하게 이끼 위로 솟아오릅니다.

진화생물학자들을 가장 열광하게 만든 것은 바로 그 탄생 배경입니다. 6600만 년 전 거대한 소행성이 충돌해 지구 생물종의 75%가 사라졌을 때, 썩은 나무를 분해하는 균류에게는 역사상 가장 풍요로운 만찬이 열렸습니다. 대륙을 뒤덮은 수억 톤의 쓰러진 고사목이 디안주누스과의 조상들에게 폭발적인 에너지를 공급했고, 황폐한 대지에 포자를 널리 퍼뜨리기 위해 이처럼 거대한 자실체를 진화시키도록 이끌었던 것입니다.

윈난의 안개 낀 참나무 숲을 거닐 기회가 있다면 발밑을 주의 깊게 살펴보세요. 누군가 버리고 간 삼각뿔 표지판인 줄 알았던 것이, 사실은 6500만 년 동안 숲의 바닥을 조용히 다스려 온 버섯의 왕일지도 모르니까요.